Dès 2026, le fabricant de confiseries japonais Meiji prévoit de commercialiser du chocolat à base de cellules de cacao. Ce produit serait riche en flavanols, un type de polyphénols qui augmentent le bon cholestérol et aident à réduire la pression artérielle. Il permettrait de répondre à la baisse des récoltes ainsi qu’aux problèmes sociaux et environnementaux posés par la cacaoculture.
Ces dernières années, les agriculteurs sont frappés par des problèmes climatiques et leurs récoltes diminuent. Dans la cacaoculture, la production a chuté en Côte d’Ivoire et au Ghana, deux grands producteurs d’Afrique de l’Ouest. En cause, des sécheresses, mais aussi des maladies et des ravageurs. Pour les fabricants de chocolat, cette baise des récoltes riment avec envolée des prix du cacao sur les marchés mondiaux. Ce qui impacte fortement les revenus.
Meiji va confectionner des aliments au chocolat issu de cellules de cacao.
Pour répondre à ces enjeux, le groupe japonais Meiji a décidé de confectionner des aliments au chocolat fabriqué en laboratoire à partir de cellules de cacao. En 2024, il a investi dans California Cultured Inc., une start-up américaine spécialisée dans la culture cellulaire de cacao. C’est son deuxième investissement dans cette entreprise, après celui de novembre 2021. Ces efforts financiers visent à créer une activité à forte valeur ajoutée et à faire du groupe nippon un acteur majeur des produits chocolatés sur le marché international.
Meiji investi dans l’amélioration des moyens de subsistance des paysans
Meiji est une multinationale japonaise spécialisée dans l’agroalimentaire. Elle est présente dans une cinquantaine de pays, avec ses produits laitiers, ses bonbons et ses tablettes au chocolat. Le fabricant de confiseries s’approvisionne en cacao dans le monde entier, notamment en Afrique de l’Ouest (Ghana et Côte d’Ivoire) et en Amérique Latine (Équateur et République dominicaine). En 2006, il a lancé un programme de soutien aux agriculteurs, Meiji Cocoa Support, pour améliorer les moyens de subsistance des producteurs et de leurs communautés. L’entreprise a également rejoint l’International Cocoa Initiative (ICI), en tant que partenaire contributeur, afin de s’attaquer au problème du travail des enfants dans sa chaîne d’approvisionnement.
Un projet avec la start-up California Cultured Inc.
Meiji ambitionne de devenir une entreprise technologique mondiale spécialisée dans le cacao et souhaite relever le défi de développer de nouveaux produits à base de cacao. C’est dans cette optique que la compagnie a investi dans California Cultured Inc., spécialisée dans la culture de cellules de cacao. La start-up américaine utilise une technologie similaire à celle employée pour faire pousser de la viande à partir de cellules animales. Elle prélève des cellules sur une vraie fève, puis les reproduit en laboratoire dans les conditions d’un développement naturel afin que les cellules se multiplient.
Une récolte en trois ou quatre jours
California Cultured a conçu des bioréacteurs, des sortes de cuves de fermentation, où elle nourrit les cellules avec de l’eau sucrée, des minéraux et d’autres nutriments, comme s’il s’agissait d’une vraie plante. La start-up recrée également certaines conditions d’une forêt tropicale, là où le cacao pousse. Produites en quantité, les cellules cultivées sont ensuite traitées pour être transformées en poudre de cacao, et enfin en chocolat prêt à être consommé. Avec cette technique, Meiji assure pouvoir obtenir une récolte en trois ou quatre jours, contre plusieurs mois pour la vraie culture.
Meiji va commercialiser son chocolat à base de cellules de cacao dès 2026
Meiji reconnaît qu’il existe des différences dans les composants aromatiques par rapport au cacao naturel. Mais, grâce à son expertise, le groupe tente actuellement d’obtenir un goût similaire au vrai cacao. Son chocolat fabriqué en laboratoire serait riche en flavanols, un type de polyphénols qui augmentent le bon cholestérol et aident à réduire la pression artérielle des patients hypertendus. L’entreprise japonaise prévoit de commercialiser des aliments au chocolat issu des cellules de cacao dès 2026, aux États-Unis et ailleurs dans le monde.
