Après quarante ans passés aux fourneaux du Petit Nice, à Marseille, le chef Gérald Passedat a décidé de céder son restaurant au propriétaire du groupe maritime CMA CGM. Âgé bientôt de 67 ans, il justifie cette décision par l’absence de successeur au sein de sa famille, son fils ne souhaitant pas reprendre l’établissement. Les nouveaux propriétaires prévoient de conserver le nom de cette institution gastronomique, qui fermera pendant un an pour être rénovée.

Après quatre décennies à la tête du Petit Nice, le chef triplement étoilé Gérald Passedat a annoncé jeudi la vente de son établissement à la famille Saadé, propriétaire du groupe maritime CMA CGM. Cette décision est motivée par l’absence de relève familiale, mais aussi par sa volonté de confier cette adresse historique à des proches avec lesquels sa famille entretient des relations de longue date. Une page se tourne donc pour l’une des grandes institutions gastronomiques de Marseille

Le Petit Nice, une saga familiale vieille de plus d’un siècle

L’histoire du Petit Nice remonte à 1917. Cette année-là, Germain Passedat, grand-père de Gérald et artisan pâtissier originaire du Quercy, achète la Villa Corinthe, une demeure située sur la corniche marseillaise, face aux îles du Frioul. Il la transforme en restaurant et lui donne le nom de Petit Nice. Avec sa seconde épouse, Lucie, chanteuse lyrique, il développe progressivement l’établissement, auquel il ajoute une activité hôtelière.

Leur fils Jean-Paul reprend ensuite les rênes de la maison familiale dans les années 1950. Passionné à la fois de cuisine et de chant lyrique, il avait notamment fréquenté le lycée hôtelier de Nice et le conservatoire. Sous sa direction, le restaurant obtient ses deux premières étoiles Michelin, en 1977 et 1981, avant de poursuivre son développement comme hôtel-restaurant de luxe.

Gérald Passedat prend pleinement la direction du Petit Nice en 2000

Né en 1960 à Marseille, Gérald Passedat grandit dans cet univers gastronomique, mais choisit de se former auprès de grandes maisons avant de rejoindre l’entreprise familiale. À 16 ans, il intègre l’École hôtelière de Nice, puis poursuit son apprentissage au Coq Hardi, à Bougival, au Bristol et au Crillon, à Paris, ainsi que chez les frères Troisgros, à Roanne, et Michel Guérard, dans les Landes.

Gérald revient au Petit Nice autour de 1985 et gravit progressivement les échelons avant d’en prendre pleinement la direction en 2000. Il décroche finalement la troisième étoile en 2008, faisant de l’établissement le premier restaurant marseillais à atteindre cette distinction. Il la conserve depuis, inscrivant durablement sa maison parmi les grandes tables françaises.

Une cuisine méditerranéenne devenue sa signature

Au fil des années, Gérald Passedat construit une cuisine étroitement liée à son environnement maritime. Parmi ses préparations emblématiques figure le loup Lucie Passedat, inspiré d’une recette de sa grand-mère. Il est également connu pour sa « Bouille-Abaisse », une réinterprétation de la bouillabaisse marseillaise proposée en trois services, ainsi que pour son homard « en mauve abyssale », accompagné d’un bouillon bleu.

Attaché à la pêche artisanale, le chef privilégie les produits de petits pêcheurs des quartiers des Goudes, des Auffes et du Vieux-Port, plutôt que ceux issus de la pêche industrielle. Cette approche en circuit court lui a permis de faire de la Méditerranée le fil conducteur de sa gastronomie et de contribuer au rayonnement culinaire de Marseille. Mais toute chose a une fin.

Des liens anciens entre les deux familles

La vente du Petit Nice s’inscrit dans une relation qui dépasse le simple cadre commercial. Jacques Saadé, fondateur de CMA CGM, était un habitué du restaurant et entretenait de bonnes relations avec Jean-Paul Passedat. Cette proximité s’est prolongée avec la génération suivante : Gérald est notamment proche de Rodolphe Saadé, actuel dirigeant du groupe maritime, ainsi que de Véronique et Tanya Saadé.

La famille était d’ailleurs déjà entrée au capital du restaurant en tant qu’actionnaire minoritaire. Ces liens personnels et professionnels ont facilité la transmission de l’établissement. Gérald Passedat explique avoir voulu confier cette maison à une famille marseillaise, attachée à son histoire et capable, selon lui, de la faire prospérer. Il affirme avoir pleinement confiance dans ses nouveaux propriétaires.

Les ambitions de la famille Saadé pour Le Petit Nice

La famille Saadé entend désormais écrire une nouvelle page de l’histoire du Petit Nice. S’il conserve son nom, l’établissement fermera ses portes pendant environ un an pour permettre la réalisation de travaux de rénovation. Les futurs propriétaires n’ont pas encore dévoilé l’identité du chef qui prendra la relève ni la date précise de réouverture. Ils ne semblent toutefois pas faire de la reconquête des trois étoiles Michelin une priorité. Aussi, Gérald Passedat restera associé à cette nouvelle aventure en qualité de conseiller spécial de la famille, notamment pour le restaurant et d’autres projets. Le chef étoilé souhaite parallèlement développer ses activités de conseil gastronomique.

La famille Saadé poursuit sa stratégie de diversification

Pour la famille Saadé, cette acquisition s’inscrit dans la stratégie de diversification de ses activités, qui dépassent largement le transport maritime. Fondé à Marseille en 1978 par Jacques Saadé, le groupe CMA CGM figure parmi les trois premiers transporteurs maritimes mondiaux. Présent dans le transport de marchandises, la logistique et les chaînes d’approvisionnement internationales, il s’est également développé dans les médias, avec notamment BFMTV, RMC, La Tribune et La Provence.

La famille est par ailleurs engagée dans le mécénat, la technologie et le sponsoring sportif, notamment auprès de l’Olympique de Marseille. Elle a en outre investi dans l’hôtellerie de luxe avec le rachat, en 2024, de l’hôtel Yaca à Saint-Tropez. L’acquisition du Petit Nice vient ainsi renforcer ses investissements dans le secteur de l’hospitalité et du prestige.